首先，“东临碣石，以观沧海”这两句起到了引领全篇的作用。诗人站在碣石山顶，面对浩瀚的大海，这一壮阔的自然景象激发了他内心深处对天地万物的感慨以及对人生理想的思考。这种由景入情的方式，使读者能够迅速被带入到诗人的视野之中，感受到那份宏伟而又深沉的情怀。
其次，在结构上，“东临碣石，以观沧海”为后续描写大海及其周边环境提供了基础。接下来的内容围绕着对海水、山岛、树木、百草等具体事物的描绘展开，而这一切都源于诗人最初所见之景——那片无边无际的大海。因此，这两句不仅是开端，更是贯穿始终的核心线索。
此外，“东临碣石，以观沧海”还体现了作者高远的精神境界。通过登高望远，曹操不仅欣赏到了大自然的壮丽景色，更从中领悟到了宇宙的浩渺和个人生命的短暂。这种超然物外的态度使得诗歌超越了单纯的写景范畴，上升到了哲学层面的高度。
综上所述，“东临碣石，以观沧海”这八个字在《观沧海》全诗中具有不可替代的重要意义。它既是叙事的起点，又是情感的源泉；既展现了自然之美，又表达了人生哲理。正是由于有了这样的开头，整首诗才得以呈现出如此丰富而深刻的思想内涵。
