学成归来的孙悟空大闹天宫，展现了非凡的武艺和桀骜不驯的性格。他先是被玉帝招安，授予弼马温之职，但因不满官职太小反下天庭自封齐天大圣。随后，他偷吃蟠桃、盗饮琼浆、窃食仙丹，彻底惹怒了天庭，导致天兵天将前来围剿。经过一番激战，孙悟空最终被如来佛祖镇压在五指山下五百年。
与此同时，唐僧即将出生的故事也在人间展开。他的前世是金蝉子，因轻视佛法被贬下凡间投胎为人。后来，观音菩萨化身老母，送给他袈裟和锡杖，并指点他去西天取经。在五行山下，唐僧救出了孙悟空，收其为徒，赐名孙行者。此后，两人踏上取经之路，途中又陆续收服了猪八戒和沙僧，组成了一支取经队伍。
这二十回奠定了《西游记》的主要人物关系和基本情节框架，通过神话色彩浓厚的故事铺垫，展示了师徒四人取经路上的种种磨难与挑战，同时也体现了人性中的善恶、忠奸以及对信仰的执着追求。
