在一个偏僻的小村庄里，有一座破旧的小木屋，屋后是一片荒凉的草场。草场上长满了杂草和荆棘，偶尔能看到几头瘦弱的羊在啃食稀疏的植被。小木屋的主人是一个寡言少语的年轻人，大家都叫他阿诚。

阿诚的生活简单而单调。每天清晨，他会牵着一匹老马去附近的镇子上卖柴火。这匹马是他的伙伴，也是他的骄傲。虽然它已经年迈，但依然忠实地陪伴着他，帮他在贫瘠的土地上挣扎求生。

一天傍晚，阿诚赶着马从镇子回来，路过村口时遇到了一个衣衫褴褛的老人。老人手里拿着一本泛黄的书，神情焦急地拦住了阿诚。“小伙子，”老人颤巍巍地说，“我有急事要回家，可是钱不够买路费了。你能不能借给我一些粮食？我保证会尽快还你。”

阿诚低头看了看自己的马车，上面装满了刚卖完柴火的铜板。这些钱是他一周的收入，用来维持一家人的生活。他犹豫了一下，最终还是摇了摇头：“实在抱歉，老爷爷，这是我仅有的积蓄了。”

老人叹息了一声，转身准备离开。就在这时，阿诚忽然注意到老人手中的那本书——《论语》。这本书封面破旧，页角卷曲，显然已经被翻阅过无数次。阿诚心中一动，想起了小时候父亲常常教他读书的情景。尽管家境贫寒，父亲却始终认为知识比金钱更重要。

“等等！”阿诚喊住了老人，“这样吧，我把这本书带走，算是交换你的粮食。”

老人愣住了，似乎没想到阿诚会提出这样的条件。“孩子，这书对我很重要，你真的确定吗？”老人问道。

阿诚点点头：“书可以再买，但人不能没有饭吃。您快回去吧，别饿坏了自己。”

老人感激地点了点头，接过铜板匆匆离去。阿诚则抱着那本《论语》回到了家中。妻子看到他空手而归，有些失望，但也理解他的决定。毕竟，帮助别人总比坐视不管强。

第二天清晨，阿诚像往常一样牵着马去镇子上卖柴火。途中，他突然听到身后传来一阵急促的脚步声。回头一看，竟是那位老人气喘吁吁地追了上来。

“谢谢你，年轻人！”老人激动地说，“昨天晚上我仔细想了想，觉得这书对你更有意义。如果你愿意收下它，我就把这本书送给你！”

阿诚微微一笑：“老人家，书我已经拿走了，怎么能又要回去呢？”

老人摇摇头：“不，这书原本就是我的祖传之物，我只是想通过这次交易让您知道它的价值所在。现在，我收回它，并不是因为别的，而是为了让你明白，有时候付出并不一定需要回报。”

说完，老人将书递给了阿诚，转身离开了。阿诚站在原地，看着手中的《论语》，内心久久不能平静。他翻开书页，发现里面夹着一张纸条，上面写着一句话：“别饿坏了那匹马。”

那一刻，阿诚明白了老人的意思。那匹马不仅是他的伙伴，更是支撑他们家庭生活的希望。如果因为一时的善举而让马挨饿，那么一切努力都将化为泡影。

从那天起，阿诚更加珍惜那匹老马。他学会了如何更高效地砍柴，如何更好地照顾马匹。虽然日子依旧艰难，但他始终铭记老人的话：“别饿坏了那匹马。”

多年以后，当阿诚成为村里最富有的人时，他依然保持着谦逊和善良。每当有人问起他的成功秘诀，他总是笑着回答：“因为我曾经学会了一件事——别饿坏了那匹马。”