在《儒林外史》的第三回中，故事继续围绕着科举制度对社会和个人的影响展开。这一回主要讲述了周进和范进两位人物的经历，他们都是深受科举制度影响的小人物。
周进是一位年过六十的老童生，他屡试不第，生活困顿不堪。他的境遇引起了同乡的同情，被一位好心的商人资助去参加考试。然而，即便是在这样的情况下，周进依然未能高中。他的失败不仅是个人的悲剧，更是整个社会环境的缩影。在这个以科举为唯一出路的社会里，像周进这样的人只能在贫困和绝望中挣扎。
与此同时，范进的故事也在发展中。他是一位年轻书生，虽然家境贫寒，但一直执着于科举之路。在这一回中，范进终于考中了秀才，这一成就让他和他的家庭都感到无比荣耀。然而，这种荣耀背后也隐藏着深深的悲哀。范进的母亲因喜悦过度而去世，这使得他的成功显得更加苦涩。
这两段故事通过对比展现了不同年龄层对于科举制度的态度和反应。周进的坚持与失败揭示了科举制度对于老年人的残酷；而范进的成功与悲痛则反映了年轻一代在追求功名时所承受的压力和牺牲。
《儒林外史》通过对这些小人物命运的描写，深刻批判了当时社会对科举制度的盲目崇拜以及由此产生的种种弊端。吴敬梓以其独特的讽刺手法，让读者在笑声中反思社会现实，思考个人价值与社会期望之间的矛盾。
